“Con las células CAR T hemos logrado multiplicar por seis el porcentaje de niños que se curan del neuroblastoma”, comentó el profesor Franco Locatelli, Director del Departamento de Onco-Hematología y Terapia Celular y Génica del Niño Jesús, al comentar en lo que realmente marca un importante punto de inflexión en la búsqueda de tratamientos para el cáncer.
La primera terapia génica con células CAR T capaz de tratar, con buenas probabilidades de éxito, las formas más graves de neuroblastoma, es decir, el tumor sólido extracraneal más frecuente de la edad pediátrica.El nuevo tratamiento se probó en 27 niños con neuroblastoma recidivante y/o resistente a las terapias convencionales. Con resultados realmente alentadores: la respuesta al tratamiento ha superado el 60% y la probabilidad de sobrevivir sin enfermedad ha aumentado significativamente en comparación con la esperanza de vida lamentablemente corta en ausencia de otros tratamientos.
La experimentación de terapia génica con células CAR T dirigida contra el neuroblastoma fue íntegramente diseñada y realizada por médicos e investigadores del Hospital Pediátrico Bambino Gesù, entre ellos la Dra. Francesca Del Bufalo, joven oncóloga y primera signataria del estudio, que nos dijo cómo se llegó a este importante punto de inflexión.
Qué es el neuroblastoma
Para entender la importancia de estos resultados, cabe destacar que el neuroblastoma es el tumor sólido extracraneal más frecuente de la edad pediátrica y representa alrededor del 7-10% de los tumores en niños de 0 a 5 años.En Italia, cada año se realizan entre 120 y 130 nuevos diagnósticos. Es un tumor que se origina a partir de los neuroblastos, células presentes en el sistema nervioso simpático, y puede surgir en diversas partes del cuerpo, entre las cuales la más frecuente es la glándula suprarrenal.
«En el 50% de los casos, es decir, un niño de cada dos, ya tiene metástasis cuando identificamos la enfermedad, por lo que ya está muy avanzada - explica la Dra. Francesca Del Bufalo, autora del estudio que permitió desarrollar la nueva terapia. – Con las opciones terapéuticas disponibles somos capaces de conseguir la curación del 40-50% de estos pacientes. Básicamente, para los niños que tienen un neuroblastoma recidivante y refractario, las posibilidades de recuperación son inferiores al 10 %, por lo que son realmente bajas" .
El Estudio del Niño Jesús
De estas premisas y de la necesidad de encontrar estrategias terapéuticas eficaces nació el estudio realizado por los investigadores del Niño Jesús, que duró varios años.
«El ensayo clínico comenzó en enero de 2018 – explica el Dr. Del Bufalo – pero debemos subrayar que antes de llegar a esta etapa hubo un largo estudio preclínico de laboratorio, para identificar cuál era el tipo de abordaje que podía dar el mejor resultado en los niños. Y este estudio comenzó incluso antes, entre 2013 y 2014. Tomó años de preparación encontrar lo que podría ser un enfoque efectivo y luego un experimento que pudiera dar estos primeros resultados muy prometedores" .
Terapia CAR T
El uso de células CAR T es la base de la terapia.
«Son células manipuladas – vuelve a explicar el investigador. – Lo que hacemos es tomar los linfocitos T del paciente, es decir, células del sistema inmunitario que tienen una gran capacidad para eliminar todo lo que no debería estar allí, por eso también se les llama células asesinas.Luego, estas células se modifican genéticamente en el laboratorio para que expresen la molécula CAR, un acrónimo deReceptor de antígeno quimérico
Un receptor, es decir, capaz de reconocer la diana tumoral y dirigir los linfocitos T contra las células enfermas. En otras palabras, este receptor le da una señal a la célula asesina sobre a quién matar».
Por primera vez un estudio demuestra la eficacia de esta terapia para tumores sólidos
Este tipo de enfoque ya había demostrado su eficacia en el tratamiento de tumores hematológicos, pero es la primera vez que se obtienen resultados tan alentadores contra tumores sólidos.
«Los CAR T han dado resultados extraordinarios en el campo hematológico – confirma el Dr. Del Bufalo. – Pensamos que el primer paciente, enfermo de leucemia, tratado con éxito con este tipo de terapia, acaba de cumplir 10 años de recuperación. En el contexto de los tumores sólidos, es más difícil desarrollar células CAR T efectivas, porque este tipo de tumor tiene una estructura más compleja.De hecho, esta fue la primera vez que un estudio demuestra sustancialmente que las células CAR T también pueden ser efectivas en tumores sólidos. Eficaces en el sentido de que no solo han sido capaces de reducir la enfermedad, sino también de llevar una proporción de pacientes a una remisión duradera de la enfermedad" .
Una organización compleja
«El estudio requirió una organización muy grande – continúa el investigador. – Tuvimos la suerte de poder hacerlo gracias a un hospital que construyó una estructura dedicada a este tipo de abordaje, con un taller de fabricación, autorizado por AIFA para terapia génica, donde se producen los CAR T. La parte más compleja y en al mismo tiempo más estimulante fue poner en marcha esta complejísima estructura y ser de los primeros en hacerlo en Italia en el campo académico, abriendo una serie de caminos aún no explorados. También hemos sido apoyados admirablemente por las autoridades regulatorias, en quienes hemos encontrado interlocutores constructivos que nos han brindado una gran ayuda para superar los aspectos más críticos, ayudándonos a lograr estos resultados”.
Neuroblastoma: resultados alentadores
Los resultados del estudio, que acaban de publicarse en el prestigioso New England Journal of Medicine, han sido decididamente alentadores
«Han sido años de trabajo y compromiso por parte de muchos – continúa la Dra. Francesca Del Bufalo. – Es un campo en el que entramos de puntillas, con la ilusión de querer ganar un nuevo reto pero también con el miedo de afrontar un reto exigente. La mayor satisfacción es ver a algunos de nuestros pacientes que están bien y curados. Un niño está inscrito en la escuela de medicina, otro niño participa en un campeonato regional de baile Hip Hop. Debo decir que fueron emociones realmente grandes para nosotros" .
Perspectivas de futuro
No solo eso. El estudio, realizado también gracias a la financiación recibida de AIRC, el Ministerio de Salud, AIFA y la Fundación Italiana para la Lucha contra el Neuroblastoma, también abre importantes perspectivas para el futuro.
«Por un lado estamos trabajando para mejorar aún más estos resultados - concluye el oncólogo. – Es cierto que han sido muy prometedores pero también es cierto que en una proporción de pacientes aún no hemos conseguido alcanzar el objetivo de eliminar la enfermedad. Por lo tanto, estamos tratando de mejorar el enfoque y utilizar esta terapia en las primeras etapas de la enfermedad. Por otro lado, dados los prometedores resultados, queremos probar qué tan efectiva puede ser esta terapia para otros tipos de tumores que expresan el mismo antígeno (la molécula GD2). Pronto abriremos el ensayo para pacientes con tumores cerebrales y ya estamos activos en el tratamiento de sarcomas óseos. La esperanza es realmente lograr los mismos resultados importantes también para otros tipos de patologías" .
