El 21 de septiembre se celebra el Día Mundial del Alzheimer, enfermedad que toma su nombre del neurólogo alemán Alois Alzheimer, el primero en describir sus características a principios del siglo XX, y que hoy representa una importante emergencia sanitaria.
La enfermedad es, de hecho, reconocida como la causa más común de demencia en la población mayor de 65 años, pero también puede tener un inicio temprano, alrededor de los 50 años.Caracterizado por el deterioro irreversible de las funciones cognitivas, el Alzheimer en realidad implica síntomas que limitan severamente las actividades normales de la vida cotidiana hasta el punto de llevar a quienes lo padecen a no ser autosuficientes.
Aunque es una enfermedad muy extendida, se estima que solo en Italia hay unos 500.000 pacientes, las causas desencadenantes aún no se conocen del todo, así como, a pesar de los esfuerzos realizados por la ciencia, actualmente no existe una terapia que pueda curar el Alzheimer .
Para entender dónde está la investigación hoy, le hicimos algunas preguntas a Cecilia Perin, Profesora Asociada de Medicina Física y Rehabilitación y jefa de la Unidad Operativa del Complejo Clínico de Especialistas en Rehabilitación de Lesiones Cerebrales Graves en los Institutos Clínicos Zucchi en Carate Brianza.
Enfermedad de Alzheimer en aumento
«El Alzheimer es una enfermedad cada vez más extendida en la actualidad - explica el profesor Perin -, de hecho, estamos asistiendo a un aumento en el número de casos relacionado con el hecho de que la esperanza de vida es mayor en la actualidad.Para entender la incidencia de la enfermedad, podemos decir que el Alzheimer supone más de la mitad de todos los casos de demencia; la prevalencia en la población mayor de 65 años es del 4,4% y es mayor en las mujeres, para quienes la esperanza de vida es mayor, con una diferencia de unos 6/7 años respecto a los hombres”.
Las hipótesis sobre las causas
Como decíamos, desde hace años se están realizando investigaciones para averiguar cuáles son los desencadenantes del Alzheimer, sin embargo este es un aspecto que aún no se ha aclarado del todo.
«En la base sabemos que hay una alteración del metabolismo de una proteína que, al ser metabolizada de forma alterada, conduce a la acumulación en el cerebro de una sustancia neurotóxica, la beta amiloide – explica el profesor Perin – esto la proteína se acumula lentamente en el cerebro y conduce a la muerte neuronal progresiva. Sin embargo, aún no se han esclarecido las causas desencadenantes de este proceso”.
Más factores en juego
«Las hipótesis más acreditadas son aquellas según las cuales la enfermedad es el resultado de una suma de diferentes factores – continúa el experto – Por ejemplo, tener una determinada herencia genética puede conllevar una mayor probabilidad de desarrollar anomalías en el eliminación de la cadena proteica de amiloide beta y proteína tau, es decir, las dos proteínas involucradas. Luego está la llamada hipótesis inflamatoria, ligada a la correlación entre el Alzheimer y enfermedades que aumentan el componente inflamatorio, como la diabetes y la obesidad. Según esta hipótesis, sería el aumento de la expresión inflamatoria de las células lo que impide que las proteínas se degraden correctamente”.
Alzheimer: primeras señales de alarma
El curso de la enfermedad es lento y, a menudo, engañoso porque puede comenzar a olvidar algunas cosas y luego llegar al punto en que ya no puede reconocer a los miembros de la familia.
«Los primeros síntomas en el 80% de los casos implican un problema de memoria - explica el profesor Perin - Hay tres variantes más raras con síntomas relacionados con el comportamiento y la pérdida de la capacidad de planificación y razonamiento del pensamiento, pero los síntomas más comunes se encuentran en lo que se llama memoria episódica, la de la acción diaria.El paciente olvida, por ejemplo, cosas que le acaban de decir u olvida una acción que acaba de realizar como poner la olla al fuego, dándose cuenta de que algo anda mal precisamente porque estos incidentes se vuelven frecuentes”.
La rapidez con la que aparecen los síntomas varía de una persona a otra. En el curso de la enfermedad, la pérdida de memoria también puede estar asociada con confusión, cambios de humor y desorientación.
Formas tempranas y diagnóstico
Los mismos síntomas también pueden ocurrir temprano. Ahora se estima que entre el 5 y el 10 % de todos los casos de Alzheimer afectan a personas menores de 65 años.
«Se distingue entre los casos que se dan por debajo de los 49 años, que son bastante raros –continúa el experto– y los casos que se dan entre los 50 y los 65 años que son más frecuentes».
Si en la mayoría de las enfermedades el diagnóstico precoz puede ser importante para poder detener el curso rápidamente, en el caso del Alzheimer el asunto se complica, sobre todo teniendo en cuenta que no existe una terapia capaz de curar la paciente.«El mundo científico se está moviendo en esta dirección – explica el profesor Perin – hoy existen muchas herramientas para hacer diagnósticos. Sabemos que es posible presentar alteraciones anatomopatológicas de los tejidos muchos años antes de enfermar, hecho que nos permite evaluar precozmente si estamos en riesgo. Sin embargo, todavía f alta terapia" .
Estudios sobre posibles tratamientos para el Alzheimer
«Desde el año 2000, la investigación de fármacos capaces de potenciar la memoria ha avanzado mucho: de hecho, nacieron los llamados fármacos anticolinesterásicos -prosigue el experto- que pueden retrasar o contener el empeoramiento de los síntomas. Ahora la investigación está tomando una dirección más precisa: estamos tratando de desarrollar moléculas que puedan actuar sobre el sistema inmunológico ayudando al cuerpo a degradar las moléculas que no se desechan" .
Alentadores en este sentido son los resultados de un estudio reciente realizado por investigadores de la Fundación IRCCS Instituto Neurológico Carlo Besta, en colaboración con compañeros del Instituto Mario Negri de Investigaciones Farmacológicas y publicado en la revista "Molecular Psychiatry" .
La esperanza de una nueva molécula
La investigación ha demostrado, de hecho, la eficacia de una nueva molécula administrada por vía intranasal en un modelo animal. Esta molécula sería capaz de inhibir el depósito y los efectos tóxicos de una de las dos proteínas que provocan la patología.
«Este es sin duda un resultado importante –señala el experto– aunque la cautela es imprescindible: de hecho, hay que tener en cuenta que se trata de un estudio realizado en animales y que lamentablemente estos modelos muchas veces no encuentran aplicaciones entonces en el ser humano" .
Terapias no farmacológicas para el Alzheimer
Luego están las denominadas terapias no farmacológicas que se proponen para el tratamiento de la demencia tipo Alzheimer. Entre estos se encuentra la terapia de orientación a la realidad
«La terapia ROT es un tipo de terapia conservadora, es decir, tiene como objetivo mantener las capacidades cognitivas residuales del paciente - explica el neurólogo - en la base, de los entrenamientos en los que se enfatizan los elementos de orientación temporal: donde ¿eres? ¿Qué día es? ¿Qué mes es? Para reforzar la información básica del paciente con respecto al tiempo y el espacio, pero también a su historia personal" .
La contaminación acústica también es un factor de riesgo
Si aún no se ha definido la terapia, uno se pregunta hoy qué tan importante puede ser la prevención. Varios estudios han subrayado la importancia del estilo de vida, destacando cómo seguir una dieta saludable, hacer ejercicio, consumir poco alcohol y no fumar son buenos hábitos que pueden tener un papel protector frente a la enfermedad.
No solo eso, incluso la contaminación acústica ha terminado bajo acusación como un factor de riesgo potencial para la enfermedad de Alzheimer. Un estudio danés, publicado en el British Medical Journal y realizado con datos de 2 millones de personas, ha demostrado que incluso el ruido de la ciudad puede aumentar el riesgo de demencia. En concreto, de 8000 casos de demencia, mil pueden atribuirse a la exposición al ruido del tráfico de la ciudad.
Esperanza de vida
«Lo que sabemos con seguridad es que la esperanza de vida ronda los 10 años -explica nuevamente el profesor Perin- porque la enfermedad afecta a varias funciones pero no a la motora. En las enfermedades degenerativas, el aspecto crítico ocurre cuando el paciente se congela, deja de tragar y de respirar. En el Alzheimer sin embargo, hasta hace mucho tiempo esto no sucedía porque la corteza motora es la última en degenerar”.
Las iniciativas dedicadas
A la luz de todo esto, hoy en día es cada vez más importante seguir concienciando e informando sobre la enfermedad y los problemas relacionados, apoyando la investigación pero también las asociaciones que se han comprometido durante años a mejorar las condiciones de vida de las personas. con Alzheimer y apoyar a los cuidadores que viven al lado de los enfermos todos los días y los cuidan.
Con motivo del Día Mundial del Alzheimer, hemos recopilado algunas iniciativas dedicadas en la galería de arriba.
