Además del comercio ilegal de pieles de jaguar y cuernos de rinoceronte, el tráfico de especies protegidas también afecta cada vez más a las plantas, desde los cactus a las orquídeas pasando por ejemplares menos glamurosos y fotogénicos. Prueba de ello son los "crímenes verdes" (delitos ambientales) que tímidamente aparecen en las páginas de noticias, como la Operación Atacama que afectó a nuestro país hace un año. Mil cactus, entre los más raros del mundo, fueron incautados por los carabinieri de la unidad forestal de Ancona a un recolector de plantas suculentas en Senigallia: algunos estaban en la lista roja de especies protegidas. El "traficante" -en espera de juicio, perteneciente a una red de 19 intermediarios- habría recolectado las plantas durante sus viajes en el parque nacional Pan de Azúcar, cerca del desierto de Atacama, en Chile, para luego importarlas ilegalmente y revenderlas en el mercado negro con un valor estimado de más de 1,2 millones de dólares.La mayor incautación internacional de cactus en casi treinta años.
Un tráfico rentable
«Un fenómeno de rápido crecimiento que permanece oculto: los traficantes rara vez son atrapados en el acto y procesados», explica Anita Lavorgna, profesora de Criminología en la Universidad de Southampton («Me ocupo del cibercrimen y el daño social digital, desde la desinformación hasta tráfico ilícito" ), director del proyecto "FloraGuard" que de 2018 a 2021 monitoreó el mercado negro de plantas protegidas en línea financiado por el Consejo de Investigación del Reino Unido. Primer estudio del sector, ahora presentado en el libro El tráfico de especies protegidas. Perspectivas críticas e interdisciplinares (Franco Angeli). «Después del narcotráfico, la falsificación de mercancías y el tráfico de personas, el tráfico de especies protegidas es considerado uno de los sectores criminales más rentables del mundo. Solo hablando de flora y fauna, las estimaciones varían de 6 a 20 mil millones de euros al año a nivel mundial" .Es comprensible que la tecnología haya ampliado el alcance del fenómeno, haciendo aún más difícil contrarrestarlo. “El ciberespacio ha facilitado el encuentro entre oferta y demanda al permitir la entrada de nuevos actores, desde recolectores hasta “facilitadores” de controles aduaneros, abaratando costos y aumentando la rentabilidad del mercado”. Lo cual, en lo que a especies vegetales se refiere, es todavía relativamente poco estudiado debido a lo que el profesor llama ceguera vegetal, es decir, la incapacidad de reconocer la importancia de las especies vegetales para las actividades humanas y la supervivencia de nuestro planeta. «Cualquier persona mínimamente informada sabe a estas alturas que comprar colmillos de marfil es ilegal, mientras que es más difícil imaginar si el champú recién comprado contiene el extracto de una orquídea cuya venta está prohibida. O si ese objeto de madera que te llevas a casa de un viaje exótico es parte de una especie protegida" .
El comercio de plantas pasa por la web
Buscando anuncios dudosos en sitios de comercio electrónico como Ebay y AliExpress y foros de horticultura para coleccionistas ávidos, el profesor Lavorgna trabajó codo a codo con un experto en software de aprendizaje automático (una herramienta que puede ser útil para la policía en el futuro) y algunos investigadores de Kew Garden, el jardín botánico de Londres, patrimonio de la humanidad de la Unesco. «Sus consejos nos ayudaron, por ejemplo, a comprender si un espécimen se cultivó en un invernadero o se cosechó en la naturaleza. Y esto con solo mirar las raíces de las plantas retratadas en algunas fotos" .
¿Qué plantas "prohibidas" descubrió el equipo de Flora Guard? «Junto a las orquídeas traficadas con fines puramente ornamentales (algunas tropicales exhiben flores de más de diez centímetros de diámetro), también se comercializan en la web plantas menos fotogénicas, con fines terapéuticos.Es el caso de la Sausurrea Costus espinosa, cultivada en India y Pakistán y comercializada en forma de polvos y aceite esencial que se utiliza en la elaboración de medicamentos ayurvédicos indios. Hablando de "especímenes vivos" , nos encontramos con foros en los que los usuarios discutían las propiedades alucinógenas similares a las del cactus Ariocarpus Peyote, un género de cactáceas de México en peligro de extinción" .
Plantas alucinógenas y plantas fotogénicas
Un pasatiempo favorito de personas influyentes extravagantes, algunos cactus son buscados por su apariencia extravagante, requisitos mínimos de manejo, así como la capacidad de sobrevivir largos viajes por correo sin tierra, agua o electricidad. «En la web, los usuarios hablan sobre la posibilidad de recolectar ejemplares directamente en los desiertos de Texas donde crecen espontáneamente (el comercio está prohibido) y cómo enviarlos de manera “segura”, intercambiando, por ejemplo, información sobre cómo llenar en los documentos necesarios para el envío de forma deliberadamente ambigua y regatear la documentación "Cites" , es decir, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres que protege las especies protegidas a nivel internacional».En vigor desde 1975, el “sistema CITES” forma parte del programa de Naciones Unidas para el medio ambiente y regula más de 37.000 especies, de las cuales más de 30.000 son plantas. En las distintas comunidades que publicitan la venta de especies protegidas, “algunos usuarios son conscientes de los riesgos del tráfico ilícito, otros mucho menos, y ni siquiera intentan ocultar lo que venden en las redes sociales”.
Italia también está implicada en el tráfico ilegal
Las plantas silvestres raras tienen precios más altos que las cultivadas y, a menudo, van acompañadas de afirmaciones como "no tener los permisos necesarios para el comercio legal" , mientras que los cazadores furtivos a veces transmiten videos en vivo desde el campo preguntando a los clientes qué plantas prefieren. «Los controles y la protección de las especies en peligro de extinción son importantes no solo para salvaguardar la biodiversidad del planeta, sino también para evitar el desequilibrio en cascada en el ecosistema del que forman parte.No sólo eso, dependiendo del “producto”, puede haber implicaciones relacionadas con la existencia de algunas poblaciones lidiando con un territorio desfigurado que, por el contrario, podría representar una fuente de ingresos ligada al turismo. Además, parte del tráfico está relacionado con episodios de caza furtiva para el control de estos recursos, como ocurre en ciertas zonas africanas con las maderas preciosas”. Sin ir tan lejos, Italia también está implicada en este mercado ilegal, tanto como país de origen como de destino (por ejemplo para la importación de pieles de jaguar desde México). "Los grupos criminales están involucrados en el tráfico de especies de aves en peligro de extinción, como aves rapaces y pinzones para la venta en los mercados europeos, mientras que los caballitos de mar y los pepinos de mar cosechados a lo largo de nuestras costas se trafican principalmente a los mercados chinos" . En todo caso, con la Operación Acatama, nuestro país se ha convertido en el símbolo de la protección de las plantas protegidas. De hecho, por primera vez, 844 cactus confiscados por las autoridades italianas han regresado a su hábitat natural en Chile luego de una remise en form en el Jardín Botánico Città Studi de Milán.Suelen ser destruidos.
