Hay algo refrescante en mirar las extensiones de agua. Jean-Claude Izzo lo resumió en una frase: "Frente al mar, la felicidad es una idea simple" . Tal vez realmente exista una ecología de la mente, por la cual estamos mejor en los ambientes que han acompañado nuestra evolución. La conexión entre los océanos y la salud humana es profunda, por razones antiguas y desarrollos recientes, y aquí hay seis pruebas.
En un mundo donde los ecosistemas están amenazados por el cambio climático, entre los científicos hay quienes piensan en las ballenas para frenar el calentamiento global, los de las medusas y las algas como alimento proteico, los de las sustancias del abismo para contraer Alzheimer y cáncer drogasMuchos de nosotros ya estaríamos satisfechos de ver el azul con más frecuencia.
1. Medusas sobre la mesa y contra los microplásticos
Las medusas siempre sorprenden, espectaculares e impalpables. Se encuentran entre los primeros organismos multicelulares que aparecieron en la Tierra, hace más de quinientos millones de años. Parecen frágiles pero tienen la capacidad de adaptarse fácilmente al medio ambiente: no se ven afectados por el calentamiento global o la acidificación de los océanos.
Efectivamente, en el tercer milenio proliferan, porque hay mucho más plancton en las aguas, del que se alimentan, y porque la sobrepesca ha eliminado a muchos de sus depredadores.
El proyecto GoJelly nació en Europa, involucrando a quince instituciones científicas, para transformar las medusas de una amenaza a un recurso sostenible. Desde Dinamarca hasta Eslovenia, a los investigadores les gustaría desarrollar una cadena de suministro que utilice estos animales antiguos en varios campos.
En primer lugar contra la contaminación marina: de su moco se obtiene una solución gelatinosa que actúa como una red, atrapando los microplásticos. El resto de la biomasa podría utilizarse como alimento para la acuicultura o para la extracción de colágeno, utilizado en las industrias cosméticas. A partir de los residuos, en cambio, se producirían fertilizantes para la agricultura ecológica.
Y hay poder. En China, las medusas llevan sobre la mesa al menos 1700 años y las del Mediterráneo podrían comercializarse aquí, si lo autoriza la Unión Europea.
Tienen sales minerales, un alto contenido en proteínas y pocas calorías, algunas especies también tienen gran cantidad de omega 3. Sobre el papel son un alimento con buenas credenciales, pero no todas las medusas son comestibles y hay que procesarlas inmediatamente después de capturarlas porque tienden a deteriorarse en el aire.
El Cnr de Lecce, como parte de GoJelly, ha patentado una técnica segura para hacerlos comestibles, conservarlos y obtener productos como mousses y salsas.El sabor es delicado, la textura carnosa. Ahora el reto de los cocineros y científicos será vencer la desconfianza de los italianos, que según las encuestas aún no están preparados para un plato de espaguetis, ajo, aceite y medusas.
2. Proteínas y omega 3 de algas
En la última década, por su parte, se ha duplicado en Europa la acuicultura de algas como alimento, así como base para la obtención de biocombustibles y bioplásticos.
Muchas contienen una cuota proteica con el bouquet completo de aminoácidos, comparable a la de la carne de vacuno, tanto es así que el biólogo holandés Ronald Osinga, de la Universidad de Wageningen, ha estimado que un jardín submarino de 180.000 kilómetros cuadrados de lechuga (ulva lactuca) proporcionaría suficiente proteína para alimentar a toda la población mundial.
Algunas algas tienen los mismos ácidos grasos omega 3 de cadena larga que el pescado: Nori, utilizada en sushi y otros platos japoneses, y Kombu, que se vende en láminas prensadas, son ricas en ellos o desmenuzadas.
Los vegetales marinos tienen fibra y yodo, pero la abundancia de este mineral puede tener un efecto perjudicial en las personas con problemas de tiroides.
En cualquier caso, comer tazones todos los días no es una buena idea para nadie: la Asociación Dietética Británica aconseja no exceder una porción a la semana (200 gramos).
El cultivo también crece como opción ecológica. No todo el mundo sabe que las algas absorben CO2, precisamente el doble de su peso (unos dos kilos por cada kilo).
3. Más ballenas para absorber dióxido de carbono
En general, los océanos eliminan un tercio del dióxido de carbono equivalente producido por las actividades humanas, responsable del calentamiento global. Un estudio del Fondo Monetario Internacional muestra que debemos proteger a las ballenas y tratar de aumentar su número, ya que son capaces de absorber grandes cantidades de CO2 de la atmósfera.
Se estima que cada gran cetáceo almacena alrededor de 33 toneladas durante su vida, que se hunden en el fondo del mar durante siglos cuando el cetáceo muere. Pero la gran ayuda proviene de los excrementos, ricos en hierro y nitrógeno, imprescindibles para el desarrollo del fitoplancton, es decir, ese conjunto de microorganismos que contribuyen a la producción de oxígeno y al secuestro del 40 por ciento de todo el dióxido de carbono producido en la Tierra.
4. Los verdaderos pulmones de la Tierra son azules
Los océanos son los verdaderos pulmones de nuestro mundo: su respiración es responsable del 50 al 80 por ciento del oxígeno (los ecosistemas marinos consumen una gran parte). Es producido por las miles de especies de microorganismos que captan la energía solar, como lo hacen las plantas terrestres.
Una de ellas, unicelular, la cianobacteria, hace unos tres mil millones de años comenzó a explotar la luz para la fotosíntesis, enviando oxígeno a la atmósfera primordial como subproducto de las reacciones.
“Qué inapropiado llamar a este planeta Tierra, cuando claramente es océano”, escribió Arthur C. Clarke, autor de 2001: Una odisea del espacio. Sin agua, sería solo uno de los cuerpos celestes que flotan yermos en el universo.
5. A la vista del agua nos regeneramos
Hace unos años empezó a surgir la idea de que los espacios azules influyen en nuestro bienestar mental incluso más que los verdes, del que siempre hablamos. Hay cientos de estudios que prueban los beneficios de pasar horas al aire libre, entre árboles y frente a una extensión de agua.
El biólogo Edward Osborne Wilson hablaba de biofilia: el vínculo con la naturaleza estaría inscrito en nuestro cerebro, por eso queremos mirar al mar, aunque vivamos en ciudades, en contextos que nada tienen que ver con la paisajes de nuestros antepasados.
6. En el abismo moléculas para nuevos fármacos
Los océanos ofrecen perspectivas para el tratamiento de enfermedades.«En los últimos años, investigadores de todo el mundo han estado explorando nuevos hábitats naturales en busca de moléculas con potencial acción bactericida», se lee en el libro I superbatteri de Fabrizio Pregliasco, profesor de Higiene de la Universidad de Milán, y la periodista Paola Arosio.
En páginas llenas de información, los autores explican la urgencia de encontrar antibióticos para los gérmenes resistentes a los medicamentos y cuentan cómo la solución podría surgir de la nada. Los océanos están repletos de miles y miles de especies animales y vegetales diferentes a las terrestres, con un potencial farmacológico gigantesco.
Los organismos que viven en la superficie y los que habitan en aguas profundas están siendo estudiados y ya se han encontrado moléculas bioactivas para ser probadas en terapias oncológicas y enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson. Aún queda mucho por explorar en este planeta del que somos expresión.
«El hombre es llamado menor en el mundo antiguo», escribió Leonardo da Vinci en el Codex Atlanticus. «Si el hombre tiene en sí mismo el lago de sangre, donde crece el pulmón y decrece en el soplo, el cuerpo de la tierra es su mar océano».
Eliana Liotta es periodista, escritora y divulgadora científica. En iodonna.it y en las principales plataformas (Spreaker, Spotify, Apple Podcast y Google Podcast) puedes encontrar su serie de podcasts Il bene che mi voglio.
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