¿Y si las algas fueran una solución a los problemas ambientales? En un mundo donde los ecosistemas están amenazados por el cambio climático, hay quienes piensan que la economía azul nos llevará al futuro. El mar. Los océanos. Acuicultura.
El sector impulsor de la bioeconomía azul son las algas, las microalgas y las cianobacterias, tal y como se indica en el informe de 2021 de la Unión Europea.
Para tener una idea del fenómeno, basta pensar que la producción se ha duplicado a nivel mundial en la última década, desde que floreció el interés ecológico por los vegetales acuáticos: como alimento, como base para la obtención de biocombustibles y bioplásticos y como opción para absorber las emisiones de carbono.
Para producir un kilo de algas se utilizan unos dos kilos de CO2. Los bosques se consideran una defensa natural en la batalla contra el cambio climático, pero los investigadores han descubierto que las algas son aún más eficaces para absorber el dióxido de carbono, uno de los gases responsables del efecto invernadero y, por tanto, del aumento de las temperaturas, de la atmósfera: a diferencia de los árboles, no requieren agua dulce ni fertilizantes y crecen a un ritmo mucho más rápido.
Impresionante potencial ecológico
Entonces, la mesa de mañana podría enriquecerse con vegetales que no crecen en la tierra. El biólogo holandés Ronald Osinga de la Universidad de Wageningen ha calculado que un jardín submarino de 180.000 kilómetros cuadrados de lechuga de mar (ulva lactuca) proporcionaría suficiente proteína para toda la población mundial.
Se hace eco del experto español Carlos Duarte, que en 2021 fue incluido por Reuters entre los 15 científicos del clima más influyentes del mundo, y que dijo al semanario estadounidense Time: «Cómo nos alimentaremos en 2050 en un manera que no dañe el medio ambiente? Sólo hay un camino a seguir: incrementar el cultivo de algas».
Ya está claro cuánto pesa sobre el clima el consumo de carnes y hamburguesas. Según lo informado por una encuesta que apareció en Nature (enero de 2021), una cuarta parte del carbono que se eleva a la atmósfera para la agricultura y la ganadería proviene de la producción de carne roja, que contribuye a solo el 1 por ciento de las necesidades energéticas de los siete mil millones. personas y media que habitan el planeta.
Esta es una de las razones por las que la comunidad científica invita a los occidentales a centrarse en una dieta más ecológica, recordando que un exceso de carne ni siquiera es bueno para la salud.
Para que te hagas una idea, muchas algas contienen una cuota proteica con el bouquet completo de aminoácidos, comparable a la de la carne de vacuno. Y el potencial ecológico es impresionante, tanto en el mar como en el tanque.
«La producción y recolección de algas tienen un bajo impacto» escribe la científica ambiental y bloguera Lisa Casali en su último libro El dilema del consumidor verde (Gribaudo), un manual que es una mina de información oportuna para una mayor conciencia en las compras, desenmascarando las trampas del marketing y la fachada verde (el llamado greenwashing).
Leemos que ya están en el mercado «algas de producción italiana, como la Spirulina orgánica y las algas Dulse del Mediterráneo». Y de nuevo que «es posible cultivar microalgas en casa: no requieren mucho espacio y el rendimiento está garantizado».
Los mismos omega-3 que el pescado
Los vegetales acuáticos tienen nutrientes interesantes, de los que se derivan los beneficios que han surgido de varios estudios, aunque todos ellos necesitan ser examinados y estudiados más a fondo: ventajas para la presión arterial y la salud del corazón, contra la diabetes, para el bien -ser de intestino, para la funcionalidad del sistema inmunológico.
Un hecho cierto es que algunas algas poseen los mismos ácidos grasos omega 3 que el pescado, los de cadena larga (DHA y EPA), mientras que en otras fuentes vegetales como las nueces se encuentra el ácido alfa-linolénico (ALA) ), que el cuerpo es capaz de transformar parcialmente y luego utilizar, incluso si la eficiencia en la conversión en omega 3 de cadena larga disminuye con el aumento de la edad.
Nori es rico, muy utilizado en la preparación de sushi y en diversos platos de la cocina japonesa, y Kombu, que se encuentra disponible comercialmente en láminas prensadas o desmenuzadas.
Los ácidos grasos poliinsaturados interesan a los científicos por más de una razón. La primera es que el cuerpo, una vez que los ha cogido para el almuerzo o la cena, no los quema para producir energía, sino que los inserta dentro de las membranas celulares. Otra es que pueden jugar un papel importante en la extinción de la inflamación, la antesala de las patologías crónicas.
Yodo, potasio y vitamina K
Las algas tienen potasio, que también se encuentra en frutas y verduras pero que, increíblemente, f alta en la dieta italiana, como demuestran los datos proporcionados por el Istituto Superiore di Sanità. Y tienen yodo (y selenio, que es relevante para absorber yodo), un mineral que logramos tomar principalmente de los organismos marinos.
Según la Organización Mundial de la Salud, la deficiencia nutricional del elemento es alarmante y la consecuencia es el bocio, es decir, un agrandamiento de la tiroides, que afecta al 10 por ciento de los italianos.
Pero solo la abundancia de yodo en algunos tipos de algas marinas puede tener un efecto nocivo en las personas con problemas de tiroides. Y esa no es la única contraindicación. Las algas proporcionan vitamina K, pero pueden interactuar con medicamentos anticoagulantes.
La fibra y el efecto saciedad
Un punto a favor de las verduras marinas es la presencia de fibra, que da sensación de saciedad y es crucial para la salud del intestino y del organismo en general. «Una ración de dos libras de algas frescas contiene entre 2 y 6 gramos, equivalentes al 25-75 por ciento del peso seco», escriben los nutricionistas del equipo Smartfood del IEO – Instituto Europeo de Oncología.
«En particular, es fibra soluble: los alginatos se encuentran en algas pardas como Kelp y Wakame, mientras que el agar y las carrageninas se encuentran en algas rojas como Nori y Dulse». Algunas investigaciones, entre otras cosas, muestran que los alginatos pueden ayudar a controlar el apetito.
Solo una vez a la semana
Entonces, ¿vamos a comer ensalada Wakame como los japoneses? ¿Rociaremos polvo de Espirulina en nuestros platos como si fuera sémola? ¿Se convertirá el zeppole de algas, la comida callejera napolitana, en un plato nacional?
Antes de alabar el superalimento, el alimento de los milagros, hay que reiterar que los beneficios para la salud merecen ser objeto de otros estudios, como subraya un resumen de los datos publicados por Nutrition Reviews.
Digamos que las algas podrían ser un ingrediente a incluir en los menús, sobre todo en una dieta en la que se reduzcan las fuentes animales. No siempre, no para todos. Para ser claros: comer cuencos de algas todos los días no es una buena idea.
Por ejemplo, la Asociación Dietética Británica recomienda no más de una porción de algas por semana.
Spirulina, de los aztecas a la NASA
Dicho esto, las verduras marinas siguen siendo prometedoras para un futuro más respetuoso con el planeta, junto con otras fuentes de proteínas vegetales, es decir, legumbres, cereales, semillas y frutos secos.
Goza de cierta fama la espirulina, un alga azul unicelular obtenida en depósitos abiertos o en sistemas de cultivo cerrados llamados fotobiorreactores. Parece ser que ya era utilizado como alimento por los aztecas y hoy en día se vende en forma de tabletas, polvos, copos o añadido a productos como la pasta.
La suplementación con espirulina está prevista en las expediciones espaciales de la NASA y se ha demostrado que elimina el riesgo de desnutrición si se incluye en la dieta de los niños africanos (estudio de 2019 sobre nutrientes).
Pero en el opulento Occidente, los suplementos populares entre los deportistas y los entusiastas de la salud deben su fortuna a virtudes en parte verdaderas y en parte aún por demostrar.
Una nota final para los veganos: no pueden depender de la espirulina ni de ninguna otra alga para cubrir la deficiencia de vitamina B12 en su dieta, ya que no se absorbe fácilmente.
Eliana Liotta es periodista, escritora y divulgadora científica. En iodonna.it y en las principales plataformas (Spreaker, Spotify, Apple Podcast y Google Podcast) puedes encontrar su serie de podcasts The good I love.Todos los artículos de Eliana Liotta.
